抉擇——
“如果沒有人看護，這片林子幾個月就毀了”
“到處都是沙坨子地，種菜長不出幾棵苗來！”幾十年過去，李東魁回想他到章古臺林場報到時的情景，依然記憶猶新。
章古臺林場位于遼寧省西北部，地處科爾沁沙漠東南風口，一到春季黃沙肆虐，當地流傳一句順口溜：“一碗米、半碗沙，走一步、退半步，五步不認爹和媽。”糧食畝產銳減，農田村莊一步步被流沙包圍、蠶食、吞沒。20世紀50年代，這個曾經水草豐美、人丁興旺的關外城鎮，被治沙專家斷言：不適宜人類居住，必須整體搬遷。
1987年1月，從部隊退役的李東魁,被分配到章古臺林場護林點，擔任護林員。那天特別冷，李東魁按林場通知要求去護林點報到。
李東魁在林子里走了很長時間，卻怎么也找不到護林點。最后，在老護林員帶領下，找到一處地窨子。這是他最初生活工作的地方。
當時，護林點算上李東魁一共4人。他們每2人一組，輪流巡山。“這里又潮濕又寒冷，還吃不飽飯，真不是人待的地方！”沒多久，另外3人相繼離開，只剩下他一個人。
一天早上，李東魁背上背包，走出地窨子，踩著厚厚的沙粒，走向松林。陽光穿透云層，灑在一人高的松林上，一陣風過后，松濤陣陣。看著傲然挺立的樟子松，他想起他的部隊，想起他帶過的兵：“那些還未長大的樟子松，不正像我們需要呵護、精心培養的新兵嗎！”
那一瞬間，李東魁突然想起了自己的父親——章古臺林場的一名老職工。年復一年，父親同林場職工一起，在這片沙地上植樹，與風沙展開陣地爭奪戰。在李東魁的童年記憶里，父親每天很晚回家，經常一身沙土。
學校一放假，父親就帶他去植樹。他扶樹苗，父親培土，每次忙活到太陽落山，累得腰都直不起來。如今，李東魁終于明白了父親的良苦用心。
時光流逝，樹長大了，長高了，長粗壯了。李東魁已記不清，哪些樹是他與父親一起栽的，哪棵都像，哪棵又都不像。這不重要。重要的是，看著這些長勢喜人的樹木，心里總有一種說不出的情愫。
那段日子，有些親戚和戰友也勸李東魁“再考慮考慮”，但他心里清楚，“如果沒有人看護，這片林子，別說一年，幾個月就毀了。”
最終，倔強的李東魁咬著牙，留了下來。“我也曾經動搖過，行李都收拾好了，可臨走時又打消了念頭。”李東魁深情地說，“逃離陣地是軍人最大的恥辱，這和逃兵有什么兩樣？”
隨后，李東魁拍拍身上的舊軍裝，迎著朝陽，大步流星地朝樹林深處走去。
堅守——
“連馬都支持我，我還有什么理由退縮”
這里沒有電、沒有自來水，最近的集市在5公里外；冬季大雪封路，幾個月都見不到人影……寂寞的工作環境，艱苦的生活條件，遠比想象得難。
“既然留下來，那就扎下根！”就這樣，李東魁與馬為伴、以山為家，在山上蓋起茅屋、打下水井，猶如深扎沙地的樟子松，堅守在荒涼之地。
李東魁每天騎馬在林子里走一圈，至少也得10多個小時。累了，他就靠在樹下打個盹；餓了，掏出干糧，就著涼水吃幾口；悶了，站在沙坨子上喊幾聲，唱一唱軍歌……
一天剛入夜，窗外傳來凄厲的嚎叫聲。李東魁走出茅屋，只見黑暗中有點點綠光，讓人頭皮發麻。他握緊手中的長把鐮刀，悄悄退回茅屋，用木頭、米袋頂上門。狼群嚎叫大半夜，直到黎明才散去。
狼走了，李東魁總算能躺下睡個安穩覺了。可剛進入夢鄉就突然感覺手邊冰涼，一摸是一條蛇，他頓時激起一身雞皮疙瘩。
然而，這些都沒有比人帶來的傷害大。那些年，樟子松價格上漲，樟子松苗的價格也水漲船高。有些人動了歪心思，打起了林場的主意，伺機盜竊樹苗，偷伐成材的樹。更有甚者，明目張膽地圈地，開荒種莊稼。
“這是我們賴以生存的家園。”李東魁的心在滴血。他抓住偷盜開荒者送到派出所。
“林子又不是你們家的！”被抓的偷盜者理直氣壯。李東魁擲地有聲地說：“我吃林場的飯，就得替林場看好家！”一次，他逮住一個偷盜者。不承想，這個人掙脫后，一溜煙跑了。
執拗的李東魁，一口氣追到偷盜者家中。這名偷盜者說：“何必呢，睜一只眼閉一只眼，你好我好，大家都好。”他厲聲說：“照這樣下去，林子毀了，我們的家就沒了！”偷盜者心虛了，只好乖乖地拿著罰單，去林場交罰款。
“南北二堡子住著，低頭不見抬頭見的。何苦呢，得罪人不說，自己半點好處沒落下。真不知道咋想的！”有人不理解。
長此以往，一些人打不了林場的主意，就開始懷恨在心。
一天，李東魁早上起來，發現馬被偷了。那是他家最值錢的“家當”，也是護林點的主要依靠。沒辦法，他只好借錢再買。7天后，馬又被偷了。
無奈，李東魁只能靠一雙腳巡山。走上山坡，仰望滿目蔥綠，他獨自坐在樟子松下難過地掉眼淚。
那時，李東魁月工資才300元，這匹馬花去了他半年的工資。他像丟了魂似的到處找，也沒有馬的蹤影。幾天后，他驚喜地發現，之前丟的那匹馬出現在窗前，馬尾巴上還系著一張紙條，上面寫著：“它不吃不喝，與其讓它餓死，不如還給你。”
真是一匹好馬！那個盜賊說的沒錯。剛到護林點時，這匹馬桀驁不馴。李東魁不信邪，躍上馬背馴馬。馬嘶叫著，四蹄打著轉，三番五次把他從馬背上甩下來。他從沙窩子上爬起來，一瘸一拐地去攆。攆過一個沙坨又一個沙坨，細軟的白沙里留一串串深深淺淺的印記。第二天，他終于馴服了它。自此，這匹馬成了他的好朋友。
萬物有靈，老馬歸來。李東魁心生感慨：“連馬都支持我，我還有什么理由退縮！”再后來，那匹馬老死了，他傷心得3天沒吃飯。
李東魁越認真負責，一些人越恨得咬牙切齒，越想給他點“顏色”看看。面對各種恐嚇，他不為所動：“當過兵的人不是被嚇大的。”
一天，3個蒙面人偷襲李東魁，他被打得頭破血流，住了十幾天醫院。妻子王玉華看他不省人事的樣子，在一旁默默地掉眼淚。
“你這是何苦哩，都這把年紀了，到林場機關，到縣林業局上班，過個安穩的日子不好嗎？”李東魁蘇醒過來，王玉華苦口相勸。他把臉一轉，一句話不說。
偷盜者以為，這次李東魁應該服了。可他們沒想到，把樹看得比自己命都重要的李東魁，又牽著馬出現在叢林中。他的腰板比以前挺得更直，步子比以前走得更堅定了。
從那以后，再也沒人鬧過事！
無悔——
“樹長起來了，咱給守住了，值”
一次遭遇沙塵暴，李東魁迷失在沙坨子里十幾個小時，怎么也走不出來；還有一次大雪封路，他只能就著咸菜疙瘩啃凍饅頭挺大半個月。
類似的事很多，可李東魁自己覺得“沒多大事兒”。妻子王玉華則過夠了擔驚受怕的日子，“你再這樣下去，我們就離婚！”聽語氣，看表情，王玉華像是鐵了心。
王玉華是個好女人。當時剛到護林點，李東魁去鄉里買生活用品，在供銷社第一眼看見王玉華，就喜歡上了她。他靦腆、含蓄，不敢直截了當表白，可每次去供銷社，都要買她柜臺里的東西，找各種理由在她的柜前多站一會。
日久生情，王玉華也漸漸喜歡上了李東魁。特別是他當兵的經歷和那一身舊軍裝，讓王玉華覺得踏實、可托付。
一年后，李東魁和王玉華結婚了。人家結婚是為了在一起過小日子，而他們婚后聚少離多。后來，他們有了女兒，再后來，供銷社改制，王玉華下崗。她承包一個柜臺，賣日用百貨。
王玉華特別要強。護林員工資低，她掙錢養家，還要照顧老人和女兒。李東魁理解妻子的不容易。他知道，妻子嘴上說要離婚，只是疼愛的另一種表達。
“嚇唬”不了李東魁，善解人意的王玉華便退掉了柜臺，把鄉里的房子賣了，把家安在護林點。李東魁外出巡山，她在家收拾家務。有時，他們還一起去巡山。
后來，在王玉華的建議下，他們拿出家里所有積蓄，蓋了三間平房，護林點的煙火氣濃了、更像一個家了。李東魁每次巡山回來，都能吃上一口熱乎飯菜。日復一日，樹越長越粗壯，林子越來越茂密。樹林里，那些干涸多年的小泡子、小河溝，開始有了清水。偶有人來探訪，他們盛情待客的一道野味兒，就是河溪里捕的魚蝦。
李東魁的堅守，得到越來越多人的理解和支持。一些人為了幫助他們護林點的家改善條件，送來了冰箱、洗衣機、空調等家用電器。
李東魁不喜歡熱鬧。他拒絕外面的人到樟子松林來“打卡”，怕人多引起火災。這些年，他還養成一個習慣——每當在林區遇到陌生人，他都是第一時間問出電話號碼，記在自己手機里，等幾天平安無事，才會把號碼刪掉。
李東魁的事跡感染了無數人。彰武縣人武部每年都會組織民兵骨干來參觀見學，聽李東魁講護林故事。有人不解地問：“你不想離開這里嗎？”李東魁憨笑著回答：“這林子總得有人看守吧！我是黨員也是老兵。樹長起來了，咱給守住了，值！”
放眼一望無際的樟子松，松濤翻滾，李東魁心潮起伏。他心里非常清楚，他看似一個人在巡山、在戰斗，事實上，守護這片山林的，還有林場的同事、已故的父親、搬到林子里的妻子和女兒……
看著一棵棵樹苗長成大樹，女兒李明明越來越理解寡言的父親。如今，李明明已是阿爾鄉鎮阿爾鄉村黨支部書記，她組建“青年護林突擊隊”，建設光伏發電站和養殖小區，接過父輩的接力棒，扛起治沙用沙護林的重任。
這天一大早，李東魁又開始了新一天的巡山。一匹馬，一個軍用水壺，兩三個饅頭，一把長把鐮刀。“家伙什兒”一如從前，只是他上馬的動作，不再那般矯健。
返程的車上，記者拿出手機，翻看拍下的一張張李東魁的照片，還有這片葳蕤無比的大森林，感受他30多年來，創造無一起森林火災和重大涉林案件的奇跡；感受曾被專家預測將被沙漠吞沒的遼西北彰武地區，日益繁華背后的辛勞與汗水。
“綠了章古臺，白了少年頭。”那一瞬，記者突然意識到，其實，李東魁的青春并沒有遠去，而是早已散落在這片林海的每一個角落。
山林蒼翠，青山嫵媚，青春常在，老兵不老！
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