列車還沒停穩，德山就扛起行李，秋霞抱著小寶，緊跟在丈夫后面，走下車梯，擠出人流，四目如炬，尋找表哥王玉才。
王玉才在一家工廠打工。
幾年不見，王玉才老多了，臉上的皺紋比德山的爹娘還深，頭發像一堆枯草，也許因為個子高，背駝得很厲害。如果不是王玉才招呼他們，德山秋霞幾乎認不出這個表哥了。走出車站，王玉才問秋霞，他離村時，有沒有小寶？秋霞笑了，告訴王玉才，那時，她和德山還沒有結婚。王玉才聽罷，很為驚呀，屈指一算，果然不差。擠上一輛公共汽車，售票員嫌他們的行李大，要求補票，德山沒有聽懂。王玉才趕緊轉過身子，陪著笑臉，向售票員解釋，售票員很不耐煩地說：“都往城里跑，城里有蜜呀！”
真讓那女子說著了，城里就是有蜜，第二天，表哥就把一個特大喜訊帶給德山：打銹工小趙摔裂了胯骨，急需補充一個，馮主任讓他物色人選，他就把德山推薦給馮主任了，明天面試。
花園式的工廠，讓德山大開眼界。穿過一片草坪，跨過一條林蔭大道，王玉才指著一幢廠房說：“那就是打銹車間，我在那里干了四、五年，一會兒見到主任，看我眼色行事。”德山聽罷，胸口砰砰亂跳，有一種臨戰的感覺。出乎他們所料，馮主任抬眼看看德山，很滿意地點點頭，當即把德山編進王玉才小組。
車間門口，有一棵大榕樹，大榕樹下，有一圈水泥矮凳，矮凳上坐滿了人，七嘴八舌，議論紛紜，看見王玉才，戛然而止。王玉才讓德山給眾位師傅上煙，然后介紹說：“這是我表弟曹德山，新來乍到，還望各位師傅關照。”德山連忙掏出煙，慌手慌腳地打開，發給大伙。有的當即點著，有的捏在手上，表情都很冷淡。其中一個胖子，吸了幾口，突然把臉沉下來，問王玉才：“你表弟是不是頂小趙的缺？老馮說話還算不算數？”王玉才沒有回答，尷尬地笑笑。這時，辦事員來了，把德山領走，辦理用工手續。王玉才也乘機離開那里。
原來，打銹車間除承包人馮主任之外，其余都是農民工。小趙摔傷，馮主任答應不另找人，養好傷再用，結果德山來了，把小趙的后路堵死，小趙的同鄉胖子頗表不忿。這些，都是德山后來知道的。王玉才囑咐他，誰的話也別聽，好好干，就能站穩腳跟。
德山記住了表哥的話，一聲不響地干著。王玉才有意把難活累活交給他。德山干得都很出色，他處理過的鋼板，錚明瓦亮，光可鑒人，再挑剔的檢驗員，也點頭稱是。
幾天下來，德山實實在在地感受到打銹的艱苦，甚至比下井挖煤還苦，打磨機尖利的噪音不絕于耳，漫天飛舞的鐵銹像沙塵暴一樣，盡管把全身包得嚴嚴實實，五官七竅還是黑的，晚上進澡塘，走過穿衣鏡，自己都不忍心去看。德山從心里佩服表哥王玉才，四、五年，沒點毅力能挺過來嗎？
一日，德山加完班，洗過澡，準備回家，馮主任把他叫到辦公室，預支他300元安家費，并叮囑他，對誰都不要說，包括王玉才。回到家，德山把錢交給秋霞，秋霞一驚，問錢是哪兒來的？德山遂把主任預支的事說一遍，秋霞松口氣，問德山，為什么不讓告訴王玉才？會不會有啥圈套？德山想了想，認為沒有，只能說明人家主任想得周到。秋霞認為有理。吃飯時，秋霞問德山，馮主任是個啥樣的人？德山說：“很普通一個人，中等個兒，四方臉兒，五十來歲，都說他為人精明。”“精明有啥不好，總比傻強。”秋霞很感謝馮主任，新安家，處處用錢，鍋碗瓢盆兒，柴米油鹽，哪一樣能離開錢？有了這300元錢，心里踏實多了。
像每天一樣，王玉才頭一個來到工組，立足未穩，就被馮主任叫到辦公室里，商量由誰干那批出口活，事關重大，不可草率行事。王玉才想了想說：“我干吧，別人干我還真有點不放心。”馮主任聽罷，沒有回應，過了一會兒，猛然抬起腦袋，語氣堅定地說：“干脆讓你表弟干吧，他年輕，有體力，像你一樣，干活認真。”王玉才很痛快地回答一個“行”字。德山全力以赴，用兩天時間，把鋼板打磨得像鏡面一樣，然后讓王玉才過目。王玉才認為可以報驗，馮主任就撥通了電話。轉眼之間，一輛中巴開到打銹車間，一大群人簇擁著一個洋鬼子，檢驗鋼板打銹質量。洋鬼子很認真，又是摸，又是看，最后很瀟灑地打個響指，連呼兩個“OK”。記者跑過來，想給洋鬼子照相，洋鬼子搖頭，翻譯一問才知，洋鬼子想和直接操作者合影。馮主任搶前一步，把德山推到洋鬼子身邊。洋鬼子和德山握下手，并肩站在鋼板前面。德山身材魁梧，儀表堂堂，只可惜臉上多了幾縷污痕。
開支了，王玉才打開鐵皮柜，從里面拿出兩只飯盒，大伙都清楚，飯盒里裝的是他們本月的工資，一只零錢，一只整錢，大伙像參加談判似的，圍坐在一張長條桌的兩側，只把中間留給王玉才。王玉才用衣袖拂去桌上的雜物，把飯盒并排放在胸前，從懷里掏出一張紙單兒，攤在飯盒蓋兒上，按照明細，把錢一一發給大伙，飯盒里剩下的錢，就是他的，一分不差。
領完工資，德山抽出300元錢，徑直去了主任辦公室，不料馮主任微笑著把他擋在門外，讓他不必還錢，好好干就是了，300元算是對他的獎勵。德山感恩戴德，暗自發誓，非干出個樣來不可。
因為開支，家家像過節一樣，未進家門，德山就聞到一股香味。秋霞抱著小寶，在門口等候德山。德山接過小寶，把工資交給秋霞，秋霞數了數，問德山含不含那300元錢？德山便把主任對他的獎勵說了，秋 霞大喜過望，把錢揣進懷里，為德山炒菜燙酒。
吃過晚飯，德山和小寶在床上玩耍。小寶騎在德山的身上，端著沖鋒槍，朝屋里掃射，掃到秋霞時，非讓媽媽倒下，秋霞一邊應付兒子，一邊收拾碗筷，玩著玩著，小寶趴在德山的身上睡著了。德山抱起小寶，招呼秋霞。秋霞擦凈手上的水珠兒，給小寶鋪床。安頓好小寶，德山也困了，秋霞把洗腳水端到床邊，同時把倆人的被褥鋪好。收拾完屋子，秋霞隨手把燈關了。德山躺在被窩里，聽到嘩啦嘩啦的水聲，問秋霞還干什么？秋霞沒有回答。過了一會兒，秋霞輕手輕腳地爬上床，一絲不掛，鉆進德山的被窩……
一場大雨，把打銹車間洗得干干凈凈，大榕樹枝青葉翠，絨絨花綴滿枝頭。德山和王玉才并肩走著，遠遠看到樹下坐著一個人，身邊倚著一根拐杖，王玉才放慢腳步，小聲地告訴德山，那就是摔裂胯骨的小趙。有兩個騎自行車的人，超過他倆，下車和小趙打招呼，小趙站起來，把拐架在腋下。王玉才讓德山先走，裝作啥事兒不知。德山快走幾步，離開王玉才，但小趙還是猜出來了，怒視著德山。然后把臉扭向一邊，不理王玉才。上班的時間到了，卻不見馮主任的蹤影。小趙拄著拐杖，在院子里走來走去，見到熟人，就把如何上當的事說一遍。據小趙說，因為姓馮的答應還用他，他才在索賠單上簽字的，否則，給那么點錢，他才不干呢？也有人說，馮主任也沒說不用你呀？小趙滿臉怒容，把一張離廠通知單攤給大伙。中午吃飯時，車間已風平浪靜，馮主任站在院子里，樂呵呵地和大伙打招呼。有人說，小趙找不到馮主任，就想砸他辦公室的玻璃，后來被生產保衛部門拖上一輛小車拉走了。在德山的印象中，小趙身體單薄，西北口音，年齡和他差不多。整整一天，德山的心情都很不好，好像真是他搶走了小趙的飯碗。
一波未平，一波又起，事后不久，早晨上班，一個打銹工告訴德山，車間裁了三個人，都是老家伙，有你表哥。德山聽罷，如五雷轟頂，一路小跑闖進組里，果然見表哥在收拾東西，臉上似有淚痕。組里的人誰也不說話，都默默地看著表哥。德山走過去，問表哥是真是假？王玉才點點頭，繼續清理鐵皮柜里的東西。德山喘著粗氣，含著眼淚，胸中的怒火像噴泉一樣往上涌。王玉才把兩只盛過工資的飯盒，放在桌子上，打開上蓋兒，里面空無一物。院子里有人喊曹德山，聽聲音，好像是馮主任，德山邊走邊應。幾分鐘后，德山回來了，臉上的表情十分復雜，欲言又止。王玉才猝然醒悟，德山將取代自己，入主這個小組，一問，果然如此。有了新組長，組員們紛紛向德山請示工作。德山拿眼看王玉才。王玉才把大伙打發走了。德山的眼淚噼噼啪啪地掉下來，他哭著喊一聲表哥，問王玉才恨不恨他？王玉才說他傻，之后把鐵皮柜的鑰匙和兩只飯盒交給他。
沒過幾天，王玉才就帶領全家，踏上返鄉的歸程。德山和秋霞灑淚相送，列車已消失得無影無綜了，他們的眼睛還在深情地望著，望著……
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